Organizational culture and legitimacy: Mediation of the process of knowledge sharing and knowledge creation

Abstract

This doctoral research makes a substantive and original contribution to business management and administration by explaining how knowledge-intensive organizations— particularly universities—construct and sustain social legitimacy through the strategic alignment of organizational culture and knowledge management processes. Using data from 370 academic and administrative staff in Ecuadorian universities and applying structural equation modeling, the study validates a sequential mechanism in which organizational culture influences legitimacy indirectly through knowledge creation and, more importantly, knowledge sharing. This finding provides the first empirical confirmation of the sequential nature of legitimacy construction (culture → knowledge creation → knowledge sharing → legitimacy), revealing that organizational legitimacy emerges from operational knowledge processes rather than from direct cultural alignment alone. The study also redefines the role of knowledge creation by demonstrating that it contributes to legitimacy exclusively through knowledge sharing, challenging dominant assumptions that innovation or research excellence automatically enhance institutional recognition. A multigroup analysis further establishes context-dependent legitimacy strategies, showing that public universities rely more heavily on knowledge dissemination for legitimacy, whereas private universities depend more on cultural alignment. Finally, by integrating legitimacy theory, institutional theory, stakeholder theory, and the knowledge-based view into a unified empirical framework explaining 74.8% of legitimacy variance, this research advances management science methodologically and theoretically. Collectively, these contributions offer a holistic understanding of legitimacy construction and provide actionable insights for leaders seeking to enhance stakeholder trust and sustainable advantage through culture-driven, knowledge-based strategies.Esta investigación doctoral realiza una contribución sustancial y original a la gestión y administración de empresas al explicar cómo las organizaciones intensivas en conocimiento —en particular las universidades— construyen y mantienen la legitimidad social mediante la alineación estratégica de la cultura organizacional y los procesos de gestión del conocimiento. Utilizando datos de 370 miembros del personal académico y administrativo de universidades ecuatorianas y aplicando modelos de ecuaciones estructurales, el estudio valida un mecanismo secuencial en el que la cultura organizacional influye indirectamente en la legitimidad a través de la creación de conocimiento y, aún más importante, mediante su intercambio. Este hallazgo proporciona la primera confirmación empírica de la naturaleza secuencial de la construcción de la legitimidad (cultura → creación de conocimiento → intercambio de conocimiento → legitimidad), revelando que la legitimidad organizacional surge de los procesos operativos del conocimiento, más que de la mera alineación cultural directa. El estudio también redefine el papel de la creación de conocimiento al demostrar que contribuye a la legitimidad exclusivamente a través de su intercambio, desafiando la suposición dominante de que la innovación o la excelencia en la investigación mejoran automáticamente el reconocimiento institucional. Un análisis multigrupo establece además estrategias de legitimidad dependientes del contexto, mostrando que las universidades públicas dependen más de la difusión del conocimiento para obtener legitimidad, mientras que las universidades privadas dependen más de la alineación cultural. Finalmente, al integrar la teoría de la legitimidad, la teoría institucional, la teoría de los stakeholders y la perspectiva basada en el conocimiento en un marco empírico unificado que explica el 74,8 % de la varianza de la legitimidad, esta investigación impulsa la ciencia de la gestión tanto metodológica como teóricamente. En conjunto, estas contribuciones ofrecen una comprensión holística de la construcción de la legitimidad y brindan información práctica para los líderes que buscan fortalecer la confianza de los stakeholders y lograr una ventaja competitiva sostenible mediante estrategias basadas en el conocimiento y orientadas a la cultura organizacional.