How transformational leadership drives academic innovation through creative process engagement: Conditional effects of psychological factors

Abstract

This doctoral research examines transformational leadership mechanisms in Latin American higher education through systematic investigation of creative process engagement as mediator and intrinsic motivation and psychological empowerment as moderators among Ecuadorian university faculty (N = 543). Structural equation modeling with two-wave temporal separation revealed complete mediation through creative process engagement (standardized indirect effect β = .11, 95% CI [.07, .15]) with no significant residual direct effect, contrasting sharply with partial mediation patterns documented in corporate, nursing, and SME contexts. The study establishes three fundamental theoretical contributions. First, it provides the first systematic examination of leadership mechanisms in Latin American higher education, addressing critical geographical gaps in international scholarship. Second, it demonstrates that Bass and Avolio's (1994) transformational leadership framework requires reconceptualization for autonomous professional populations, as doctoral socialization cultivates expectations of intellectual autonomy fundamentally incompatible with direct supervisory influence. Third, it reveals an "academic autonomy paradox" wherein psychological empowerment exhibits marginally significant negative moderation (β = −.087, p = .076), with leadership effectiveness declining 58% as empowerment increases from low to high levels, challenging foundational assumptions in empowerment theory. Intrinsic motivation demonstrated positive moderation in public universities (β = .194, p < .01) but not private institutions, indicating institutional heterogeneity requiring differentiated leadership approaches. The model explained substantial variance (R2 = .414 for creative process engagement; R2 = .312 for innovative work behavior), aligning with international benchmarks and validating that Latin American challenges reflect systematic global patterns rather than unique local deficiencies. These findings necessitate calibrated empowerment interventions adjusting to baseline autonomy levels, institutionally- differentiated leadership development programs, and culturally-adapted practices acknowledging Latin American traditions simultaneously valuing hierarchical structures and individual intellectual autonomy.Esta investigación doctoral examina los mecanismos del liderazgo transformacional en la educación superior latinoamericana mediante la investigación sistemática de la participación en el proceso creativo como mediador y la motivación intrínseca y el empoderamiento psicológico como moderadores entre profesorado universitario ecuatoriano (N = 543). El modelado de ecuaciones estructurales con separación temporal de dos ondas reveló mediación completa a través de la participación en el proceso creativo (efecto indirecto estandarizado β = .11, IC 95% [.07, .15]) sin efecto directo residual significativo, contrastando marcadamente con patrones de mediación parcial documentados en contextos corporativos, de enfermería y de PYME. El estudio establece tres contribuciones teóricas fundamentales. Primero, proporciona el primer examen sistemático de mecanismos de liderazgo en la educación superior latinoamericana, abordando brechas geográficas críticas en la literatura internacional. Segundo, demuestra que el marco de liderazgo transformacional de Bass y Avolio (1994) requiere reconceptualización para poblaciones profesionales autónomas, ya que la socialización doctoral cultiva expectativas de autonomía intelectual fundamentalmente incompatibles con la influencia supervisoria directa. Tercero, revela una "paradoja de autonomía académica" donde el empoderamiento psicológico exhibe moderación negativa marginalmente significativa (β = −.087, p = .076), con la efectividad del liderazgo declinando 58% conforme el empoderamiento aumenta de niveles bajos a altos, desafiando suposiciones fundamentales en la teoría del empoderamiento. La motivación intrínseca demostró moderación positiva en universidades públicas (β = .194, p < .01) pero no en instituciones privadas, indicando heterogeneidad institucional requiriendo enfoques de liderazgo diferenciados. El modelo explicó varianza sustancial (R2 = .414 para participación en proceso creativo; R2 = .312 para comportamiento innovador en el trabajo), alineándose con estándares internacionales y validando que los desafíos latinoamericanos reflejan patrones globales sistemáticos en lugar de deficiencias locales únicas.